A los 16 años perfecciona su técnica pianística con Karl Eisrich y se matricula en la universidad para estudiar ciencias, disciplina que irá abandonando en beneficio de la música al dar sus primeros conciertos al piano dos años después.

Un año después ocupa el cargo de profesor de la Escuela Gratuita de Música de San Petersburgo de la que llegaría a ser director en 1868.

MIDI FILE - "Islamey", for piano (8'57'')

Durante un viaje en el Cáucaso, queda admirado de su música popular.

Balakirev fue quizás el mayor impulsor de la música propiamente rusa, tomando el testigo de su admirado Mikhail Glinka.

Uno de sus rasgos más destacados es el rechazo por la técnica que considera un obstáculo para la expresión.

A partir de 1867 dirige la orquesta de la Sociedad Musical Rusa. Su carácter depresivo y despótico unido a su acérrimo nacionalismo dificultan su desarrollo musical.

Su declive se ve precipitado por la crisis nerviosa que sufre en 1871 y que obliga a Balakirev a abandonar todas sus tareas musicales y a trabajar en la Compañía Ferroviaria para ganarse la vida.

Diez años después retorna a la dirección de la Escuela Gratuita, y en 1883 accede a la dirección de la Capilla de la Corte Imperial, dando su último recital como pianista en 1894.