Descendiente de indios mexicanos, Carlos Chávez Ramírez nace en Calzada de Tacuba (México) el 13 de junio de 1899 comenzando desde muy joven sus estudios de piano con Asunción Parra.

Poco después - a los once años - continúa sus estudios con Pedro Ogazón, y en 1915, después de un viaje por Europa y USA, con Manuel Ponce.

Por contra, en la materia compositiva es eminentemente autodidacta.

En su amplia producción sinfónica y camerística adopta ocasionalmente ritmos y melodías de la música popular de los indios y en alguna página evoca la música azteca recuperando antiguos instrumentos precolombinos.

Después de su matrimonio con Otilia Ortiz en 1922, regresa nuevamente a Europa, donde descubre todo un Viejo Mundo de posibilidades musicales, que reflejará desde su columna crítico-musical en El Universal de México (1924).

De vuelta a México en 1928, es nombrado Director de la recién fundada Orquesta Sinfónica de México.

Ese mismo año accede a la dirección del Conservatorio Nacional, a lo que seguirán en años posteriores la Dirección General (1933) y la Dirección del Instituto Nacional de Bellas Artes en 1947.

Un año después abandona la Sinfónica de México para dedicarse por completo a la composición.