Nace en Lieja (Bélgica) el 10 de diciembre de 1822, ingresando a los ocho años en el Conservatorio de su ciudad donde estudia piano con Jalheau y armonía con Dassoigne.

En 1835, después de un fracasado intento de su padre para exhibirlo como niño prodigio, se traslada a París, ciudad en la que estudia con Anton Reicha hasta su ingreso en el Conservatorio de París en 1837.

Allí sus nuevos profesores serán Leborne, Benoist y Zimmermann.

Un año después será en ganador del Gran Premio de Honor de Piano, lo que anima a su padre a reintentar el lanzamiento como prodigio.

En 1840 obtiene el Gran Premio de Composición de Fuga.

En 1848 ocupa el cargo de Organista en Notre-Dame de Lorette. Después será organista de Saint-Jeab-François (1853) y de la Basílica de Santa Clotilde (1858).

En la década de los 70 inicia una nueva etapa siendo profesor de Organo en el Conservatorio de París (1872), y ya en 1886 será Presidente de la Société Nationale de la Musique.

Desde el año anterior era poseedor de la Gran Cruz de la Legión de Honor que concede el gobierno francés.

Acusado en Francia de germanizar la música francesa, las obras de Franck nacen casi siempre de la improvisación, dándose una completa libertad en el terreno armónico.

Pese a ello, siempre consigue una obra seria, sin resquicio alguno a la frivolidad.