Glass se inició en el violín a los seis años y comenzó a dedicarse a la flauta a los ocho años.

Admitido en la Universidad de Chicago y, animado por sus padres, se trasladó a esa ciudad, donde se mantenía con trabajos de media jornada, sirviendo mesas y cargando aviones en aeropuertos.

Se especializó en matemáticas y filosofía y en sus ratos libres practicaba el piano y estudiaba compositores como Ives y Webern.

A los diecinueve años, Glass se graduó en la Universidad de Chicago y, habiendo decidido dedicarse a la composición, se trasladó a Nueva York para estudiar en la Juilliard School.

Había rechazado el serialismo y prefería compositores inconformistas como Harry Partch, Ives, Moondog, Henry Cowell y Virgil Thomson, pero él aún no había encontrado su propio estilo.

MIDI FILE - Dance No.8 (4'21'')

Aún en búsqueda, se trasladó a París durante dos años de estudio intensivo bajo Nadia Boulanger.

En París, fue contratado por un cineasta para transcribir la música india de Ravi Shankar a notación legible por los músicos franceses y, con este trabajo, descubrió las técnicas de la música india.

Glass renuncia a sus obras anteriores y estudia música en África del norte, India y el Himalaya.

De vuelta a Nueva York comienza a aplicar las técnicas orientales en su propio trabajo.

Hacia 1976 había compuesto una extensa colección de nueva música, la mayoría para usar en compañías de teatro y para su propio grupo, el Philip Glass Ensemble.

Este período incluía la Música en 12 partes, una recopilación de cuatro horas de la nueva música de Glass y la ópera Einstein on the beach.

Despues de Einstein on the beach ha escrito ópera (Satyagraha, Akhnaten, The making of the representative for Planet 8, The fall of the house of Usher, The Juniper tree) hasta el cine (Koyaanisqatsi, Mishima, The thin blue line, Powaqqatsi), música para danza (A descent into the maelstrom y In the upper room), e incasillables piezas para el teatro como The photographer y 1000 airplanes on the roof, y numerosas grabaciones.