Nace en Dicsöszentmárton (Hungría) en 1923; estudió con Farkas, Veress y Járdányi en la Academia de Budapest, donde comenzó a dar clases en 1950.

En 1956 abandona Hungría y se traslada a Viena.

Trabajó en el estudio de música electrónica de Colonia (1957-58) y adquirió fama internacional con sus Atmosphères (1961), obra en la que los timbres son elementos musicales primarios que constituyen las formas.

Ligeti superpone segundas, con lo que destruye los intervalos, deshace la armonía y el ritmo tradicional.

De este modo compone el sonido en su intensidad, estructura y timbre, con fluidas transiciones de lo claro a lo oscuro, de lo concentrado a lo ligero.

En la agitada estructura interna de los sonidos intervienen numerosas voces superpuestas: cuerda y viento con numerosos divisi (micropolifonía).

El reconocimiento internacional le llevó a impartir sus enseñanzas en Estocolmo (desde 1961), Stanford (1972) y Hamburgo (desde 1973).

Mientras tanto, desarrolló el estilo de nubes en su Requiem (1965) y Lontano para orquesta (1967), a la vez que escribió un díptico para solistas vocales y conjunto: Aventures (1966) y Nouvelles aventures (1966), dos obras que tratan de un modo lúdico, irónico y extremadamente virtuosístico la fonética pura, sin el significado del lenguaje, y con gesticulación, mímica y emociones.

Su interés por las ráfagas inmóviles y los procesos mecánicos se ve en el Cuarteto n. 2 (1968) y en el Concierto de cámara (1970), mientras las Melodien orquestales (1971) introducen un laberinto de melodías.

La combinación de estos elementos, en una música de exceso y fantasía controlados, se produjo en su ópera surrealista Le grand macabre (1978).