Nace en Litomysl (Bohemia) el 2 de marzo de 1884, hijo de Frantisek Smetana (1777-1857), violinista semiprofesional.

Desde su infancia demuestra su talento musical, pues con tan sólo seis años de edad realiza un arreglo para piano de la obertura La Muda de Portici.

Desde 1844 estudia composición con Hradec, Ikavec, Matocha y Joseph Prokdch, mientras obtiene fondos impartiendo lecciones de piano a la familia del conde Leopold Thun, y ya 1848 imparte lecciones de piano y composición en una academia fundada por él mismo.

Emprendedor nato, en 1856 se traslada a Göteborg para abrir una nueva academia de música llegando a ser en 1863 Director de una coral en Praga.

Ya en 1866 Smetana obtiene un gran éxito con la representación de sus óperas en Bohemia, al tiempo que es nombrado Director del Teatro Provisional de Praga.

En 1874, a causa de la sífilis que padecía, queda practicamente sordo perdiendo la audición completa del oído izquierdo.

Decide entonces ir a vivir con una de sus hijas, pero es un período de profunda depresión y aunque vuelve a retomar la composición, ya nunca se recuperaría.

El maestro checo moría en un asilo de Praga, el 12 de abril de 1884 a los 60 años de edad.

Smetana siempre estuvo interesado por la música popular checa, cuyos sones intentó desglosar para utilizarlos sobre todo en la ópera.

Precisamente en esta forma es en la que el compositor deseaba expresarse como nacionalista, intentando construir ópera auténticamente checa, es decir, basadas en temas checos, con libreto checo y con la música de un checo.

La obra más representativa de Smetana, y prácticamente la única que tuvo exito fuera de su país, fue y es La novia vendida.