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Nace en octubre de 1813 en Roncole (Parma), que por entonces se encontraba bajo el dominio francés.

Hijo de campesinos, Verdi estudió música en Busseto, bajo la protección de los esposos Barezzi.

En 1832 fue rechazado por el conservatorio de Milán a causa de su juventud y de que "sus ejercicios no mostraban especiales aptitudes para la música" y entra como discípulo del compositor milanés Vincenzo Lavigna.

Vuelve a Busseto en 1833 como director de la Sociedad Filarmónica.

A los 25 años de edad Verdi se instala en Milán. Su primera ópera Oberto Conde de San Bonifacio, se estrenó en 1839 en el Teatro de La Scala, con escaso éxito.

Su ópera Un giorno di Regno fue un fracaso y el compositor, afectado por las muertes recientes de su esposa, Margarita Barezzi, y dos de sus hijos, decidió abandonar la composición.

Pero al cabo de un año el director de La Scala logra convencerlo para que escribiera Nabucco (1842).

Esta ópera, que escribió en menos de tres meses, causó gran sensación, ya que el tema de la cautividad de los judíos en Babilonia fue considerado por el público italiano una alusión al gobierno austríaco en el norte de Italia.

Poco a poco fue imponiéndose la costumbre de aclamar a Víctor Manuel como rey de Italia diciendo "Viva Verdi" ya que el nombre del compositor era un acrónimo de la frase Vittorio Emanuel Ré d'Italia.

A estas óperas siguieron I Lombardi alla prima Crociata (1843) y Ernani (1844), ambas de gran éxito.

Siguieron operas como Macbeth (1847), Luisa Miller (1849), Rigoletto (1851), Il Trovatore (1853) (inspirada en El Trovador del escritor español Antonio García Gutiérrez) y La Traviata (1853), que supusieron su consagración y que se encuentran entre las óperas más populares de todos los tiempos.

Las óperas que Verdi escribió en su madurez, como Las Vísperas Sicilianas (1855), Simone Bocanegra (1857), Un ballo in Maschera (1859), La Forza del Destino (1862) y Don Carlo (1867), muestran una gran maestría en la caracterización musical y una mayor preponderancia del papel orquestal.

Aida (1871), también de este período y probablemente la ópera más popular de Verdi, fue un encargo del virrey de Egipto para celebrar la inauguración del Canal de Suez y fue estrenada en El Cairo.

Tres años después, Verdi compuso su obra no operística más importante, el Réquiem (1874), para conmemorar la muerte del novelista Alessandro Manzoni.

A la edad de 70 años, después de un silencio de 13 años, Verdi compuso la que tal vez es su mejor ópera, Otello (1887), con un libreto que el compositor y libretista italiano Arrigo Boito había adaptado hábilmente de la tragedia de William Shakespeare.

En 1893 compone su última ópera Falstaff (1893), también ésta con libreto de Boito adaptando la obra de Shakespeare, que es considerada una de las mejores óperas cómicas.

La obra de Giuseppe Verdi destaca por su intensidad emocional, sus melodías armónicas y sus caracterizaciones dramáticas.

Transformó la ópera italiana, que hasta entonces utilizaba argumentos tradicionales, libretos anticuados y enfatizaba la parte vocal, para crear una entidad musical y dramática unificada.