Il vient au monde dans un milieu aisé et cultivé. Il reçoit une formation juridique (docteur en droit, avocat à la Cour d'appel de Paris) avant de se consacrer exclusivement à la musique.

On distingue trois périodes dans l'œuvre de Chausson.

La première, jusqu'en 1887, est marquée par le charme élégant de Massenet, puis par Wagner, dont il a la révélation à Bayreuth en 1883.

Mais l’on retrouve, dans une œuvre comme son Hymne védique (1886), le chromatisme de Franck.

Il est nommé secrétaire de la Société Nationale de Musique, et côtoie les cercles intellectuels parisiens.

Chausson tend à se forger un style plus élaboré, plus dramatique et c'est de la période 1886-1894 que datent ses œuvres majeures: Poème de l'amour et de la mer, La Légende de Sainte Cécile ou Le Roi Arthus.

A dominante wagnérienne, ces œuvres sont également imprégnées de franckisme, perceptible notamment dans la forme cyclique et les modulations de la Symphonie en si bémol (1889-1890).

Dans sa troisième période (1894-1899), encouragé par Debussy, Chausson recherche le sens de l'architecture classique française et se consacre à la musique de chambre.

Il meurt prématurément des suites d'un accident de bicyclette, alors qu'il préparait le scherzo de son Quatuor à cordes.