Très tôt, il manifeste des dispositions pour le chant.

Après avoir fait partie de plusieurs chorales, en 1847 il entre au Conservatoire de Paris comme élève de Tariot.

1850, il remporte un premier prix de solfège; il étudie également l'orgue avec Benoist et la composition avec Adam.

1853, il est organiste à Saint-Pierre-de-Chaillot et accompagnateur au Théâtre-Lyrique.

1856, il compose une opérette sur un texte de J. Moinaux, Deux sous de charbon, qui est représentée aux Folies-Nouvelles.

Jusque en 1869, il composera une quinzaine d'opérettes, la plupart seront représentées au théâtre des Bouffes-Parisiens, dont L'Omelette à la Follembuche (1859), Le Serpent à plumes (1864), Malbrough s'en va-t-en guerre (1868).

1863 est l’année de sa première œuvre scénique importante, Le Jardinier et son seigneur; il est engagé à l'opéra en qualité d'accompagnateur, puis de chef de chœur.

1866, il écrit avec Minkus son premier ballet, La Source.

1870, il remporte un énorme succès avec Coppélia, un ballet qui lui donnera la célébrité.
 

- MIDI FILE - from "Coppelia": Valzer Lento (4'46'')

1873, il compose un opéra comique, Le Roi l'a dit.

1876, un autre ballet remporte un grand succès, Sylvia.

1880, Jean de Nivelle, opéra.

1881, Delibes est nommé professeur de composition au Conservatoire de Paris.

1883, il compose Lakmé, son chef-d'œuvre.

- MIDI FILE - from "Lakme": Flower Duet (1'08'')

1884, il est élu membre de l'Institut.