Après ses études à Prague, en 1732, il rencontre Bohuslav Cernohorsky avec qui il apprend la musique d'église.

En 1736, il est à Vienne en qualité de musicien de chambre du prince Lobkowitz.

En 1737, Gluck séjourne à Milan; il suit les cours de Sammartini et acquiert ainsi une solide connaissance du style italien.

Toujours à Milan, il compose son premier opéra, Artaserse, dès 1754.

Le succès est foudroyant. Il composera 21 autres opéras, tous en langue italienne, qui seront représentés dans les plus grands théâtres d'Europe.

A partir de 1754, Gluck est également directeur musical du Burgtheater de Vienne.

Durant cette période il compose Orphée en 1762 et Alceste en 1767 où l’on perçoit une nette influence française.
 

MIDI FILE - From "Orfeo":

       Dance of the blessed spirits (2'05'')

       Addio, addio o miei sospiri (4'19'')

Le succès remporté par ces ouvrages le pousse vers Paris où il se rend en 1773.

Il fut à l’origine de la " querelle des bouffons " qui voyait s’affronter, d’un côté les partisans de l'opéra italien traditionnel, de l’autre Gluck et le nouvel opéra français.

En 1774, Gluck obtient un succès sans précédent avec Iphigénie en Aulide et avec la version française d'Orphée , puis d'Alceste.

En 1777, c’est la présentation d'Armide qui est bien accueillie

En 1779, Gluck compose son chef-d’œuvre, Iphigénie en Tauride.

Son rival Piccinni, avait été chargé de composer un opéra sur le même thème mais il n’avait pas pu le terminer à temps.

A partir de 1779, la santé de Gluck décline.

Il s'éteint à Vienne, le 15 novembre 1787, après plusieurs années d'invalidité.

Excepté des sonates en trio, quatre ballets et quelques oeuvres de musique vocale, Gluck s'est consacré essentiellement à la composition d'opéras.

Sa musique porte en elle tous les traits contradictoires d'un style en pleine mutation.