Son père meurt quand il a 11 ans, il entre alors comme choriste au couvent des Augustins de Brno où il découvre la musique chorale.

En 1869, il entre à l'Ecole Normale d'instituteurs (son père et son grand-père étaient instituteurs).
 

MIDI FILE - String Quartet "Intimate letters" (5'18'')

Jusque en 1904, il exerce son métier d’instituteur, mais il n’abandonne pas le domaine musical, puisqu’il continue à composer et à étudier la musique, d’abord à Prague, puis au conservatoire de Leipzig, et enfin au conservatoire de Vienne auprès de Franz Krenn.

En 1881, il est de retour à Brno, où il est nommé directeur d'une nouvelle école d'orgue.
 

MIDI FILE - Sextet "Mladi" (15'32'')

Premières compositions chorales. Suite pour cordes, Idylle.

Toujours la même année, il fonde sa propre école d'orgue à Brno sur le modèle de celle de Prague.

En 1887, Janacek écrit son premier opéra, Sarka.

Il étudie la chanson populaire morave et dès 1893 il compose les Danses du Pays des Lachs qui ne seront toutefois présentées qu’en 1926.

En 1903, il écrit Jenufa, un opéra qui le rendra célèbre quand il sera présenté à Prague en 1916.

Cette célébrité tardive est pour l’auteur comme une renaissance : il écrit Sinfonietta, Messe glagolithique, et enfin Lettres intimes.

Il a été reconnu comme étant le premier compositeur de la musique moderne tchèque.