Johann Kuhnau voit le jour à Geising en Saxe; il meurt à Leipzig.

Il étudie le droit et la philosophie à l’université de Leipzig, où en 1664 il devient organiste de Saint-Thomas, puis cantor en 1701 et directeur de l’enseignement musical de l’université.

Pendant une certaine période, il exerce parallèlement la profession d’avocat.

Il traduit également du grec et de l’hébreu.