Il fréquente les cours de Laurent, Reber, Savard et Ambroise Thomas au Conservatoire de Paris.

En 1863, il remporte le Grand Prix de Rome avec la cantate David Rizzio.

En 1878 il sera professeur au Conservatoire où il restera jusque en 1896.

De grands noms figureront parmi ses élèves: Pierné, Koechlin, Gustave Charpentier, Bruneau, Hahn, Schmitt.

Toujours en 1878, il sera élu à l'Académie des Beaux-Arts.

Bien souvent l'œuvre de Massenet a été mieux accueillie par le public que par la critique.

Les historiens de la musique l’ont souvent taxé de vouloir chercher à plaire au détriment de la rigueur.

Certains de ses ouvrages lyriques ont résisté à la critique et à la mode, c’est le cas de Manon (1884), Werther (1892), Thaïs (1894), Le Jongleur de Notre-Dame, Don Quichotte.
 

MIDI FILE - from "Manon": En ferment les Jeux (2'29'')

La génération suivante subira son influence.