Rachmaninov suit d’abord les cours des Conservatoires de Saint-Pétersbourg et de Moscou.

De 1897 à 1898, il est engagé comme chef d'orchestre à l'Opéra privé de Mamontov à Moscou.

Il fait la connaissance de Chaliapine avec qui il se lie d’amitié.

En effet, à la suite de l’échec essuyé par sa Symphonie n. 3, il interrompt sa production artistique.

Ce n’est qu’après avoir suivi une psychothérapie qu’il crée, à Moscou, en 1901, son Concerto pour piano n. 2 qui obtiendra le succès que l’on sait.

De 1904 à 1906, il dirige les représentations lyriques du Théâtre Bolchoi.

De 1910 à 1913 il dirige l'Orchestre de la Société Philharmonique de Moscou.