Rameau est né à Dijon en 1683, il mourra à Paris en 1764; son père, Jean Rameau, était organiste de la cathédrale de Dijon.

Sa carrière débute mal; sprès un court séjour en Italie, il occupe divers postes d'organiste avant de monter à Paris, où il publie son premier livre de clavecin en 1706.
 

- MIDI FILE - "Le trois mains" for harpsichord (5'19'')

De 1708 à 1714, il succède à son père; il se fixe définitivement à Paris en 1722, date à laquelle il publie son Traité de l'harmonie.

En 1724, il publie son 2ème Livre de clavecin alors qu’il est organiste chez les Jésuites.

- MIDI FILE - "Tambourin" for keyboard (1'24'')

La rencontre avec le fermier général La Pouplinière, qui sera son mécène, marque un tournant dans sa carrière; il lui présente Voltaire et il lui ouvre les portes de l'Opéra pour la représentation d'Hippolyte et Aricie en 1733.

Ce sera un succès. C’est alors qu’il écrit ses plus grands chefs-d'œuvre, Les Indes Galantes (1735), Castor et Pollux (1737), Dardanus (1739); en1745, il est nommé compositeur de la chambre du Roi.

Il est mêlé à la "querelle des Bouffons " qui éclate à l'occasion des représentations, à Paris, de La Serva padrona de Pergolèsi; il est attaqué par Rousseau et les Encyclopédistes, partisans de l’opéra italien.

En fin théoricien, Rameau répond aux attaques de ses détracteurs en écrivant, en 1755, Les erreurs sur la musique dans l'Encyclopédie.

Mais ses détracteurs ne s’arrêteront pas en si bon chemin: quelques années après sa mort ses œuvres avaient disparu du répertoire de l’Opéra.

L’on reconnaît pourtant à Rameau le mérite d’avoir été un novateur en renouvelant l’opéra classique français.