Alfano studiò al conservatorio di Napoli (con C. De Nardis e P. Serrao), nel 1895 si perfezionò a Lipsia con H. Sitt e S. Jadassohn; di questa sua formazione risente gran parte della sua produzione, aperta a una larga cantabilità e insieme strumentalmente densa e timbricamente ricercata.

Visse per qualche tempo a Berlino (1896); dopo aver svolto per un certo tempo attività pianistica, si fece conoscere come compositore a Parigi, ove risiedette dal 1900.

Nel 1904 il successo riportato dall'opera "Resurrezione" fece apparire Alfano quale rappresentante del verismo, ma negli anni successivi gli orizzonti estetici si schiusero alle nuove esperienze e il compositore napoletano fu accomunato, seppur con alcune riserve, agli altri esponenti della generazione dell'80.

A lui, nel 1925, fu affidato il compito di terminare, sugli appunti lasciati da Puccini, l'incompiuta "Turandot".