Allievo di Ireland e Beniamin al Royal College of Music di Londra, fu precocissimo come compositore, imponendosi ben presto all’attenzione dei pubblici inglesi come uno dei più dotati musicisti della giovane generazione.

Dopo un soggiorno di tre anni (dal 1939 al 42) negli Stati Uniti, riprese la sua attività in Inghilterra acquistandosi fama internazionale nel 1945 con l’opera - la prima da lui scritta per il teatro – Peter Grimes.

Intensamente dedito alla composizione, ha tenuto anche numerose tournèes come accompagnatore pianistico dei tenore Peter Pears; ha fondato l’English Opera Group, una piccola compagnia d’opera che ha portato in molti centri britannici i lavori di Britten, particolarmente pensati per un pubblico popolare o giovanile ed eseguibili anche con mezzi di fortuna, secondo i principi della "Gebrauchsmusik.

Compositore assai fecondo, Britten è considerato da oltre due decenni il maggior autore inglese del secolo.

Di fatto, in un certo periodo della sua attività è riuscito ad assorbire genialmente i suggerimenti che gli venivano dalle esperienze musicali dei musicisti europei, da Hindemith a Stravinski, sino a Bartok.

Egli ha saputo fondere le esperienze più diverse in un linguaggio eclettico, che ha personalizzato gradualmente grazie a un forte istinto e a una profonda coscienza della necessità di valorizzare la ricca tradizione musicale inglese.

La produzione sinfonica è forse in sott’ordine rispetto a quella teatrale (che comprende una decina di lavori, dall’opera da camera e per bambini alla sacra rappresentazione): anche qui si denota una tendenza eclettica, l’assorbimento di influssi provenienti soprattutto da Stravinski e dalla tradizione dell’impressionismo francese.