Dopo aver prestato servizio come cantore nel coro di Arezzo, Cesti prese gli ordini Francescani alla Congregazione provinciale di Volterra nel 1637.

La carriera di Cesti conobbe una significativa svolta con la rappresentazione di "Orontea" al Teatro dei S.S. Apostoli, a Venezia, nel 1649.

La rappresentazione dell’opera gli diede fama assicurata per molti decenni, ed essa venne rappresentata in tutta Italia.

Due nuove opere, "Alessandro vincitor di se stesso" e "Il Cesare amante", vennero poi rappresentate a Venezia nel 1651.

"L’Argia", invece, ebbe la sua prima a Innsbruck per celebrare la regina Christina di Svezia, donna particolarmente sensibile alla cultura italiana in generale, e della musica in particolare.

La produzione di Cesti rappresenta in parte la competizione che si svolse col contemporaneo Cavalli (la divulgazione delle cui opere sarebbe comunque continuata sino alla morte di Monteverdi).

A parte gli aspetti competitivi tra contemporanei, rimane il fatto che l’estetica di Cesti è sempre limpida, caratterizzata da sprazzi di stupenda cantabilità, e anche la parte strettamente strutturale ha un costrutto sempre logico e incredibilmente solido.