Carlo Gesualdo, Principe di Venosa, assassino nel 1590 della propria moglie e del relativo amante, si sposò per la seconda volta con una componente della famiglia d’Este - in quel di Ferrara - la quale, a sua volta, nutriva gli stessi suoi interessi nei confronti dell’arte musicale.

Carlo scrisse una grande quantità di musiche vocali sia sacre che secolari, ed un numero invece piuttosto ridotto di opere strumentali.

Lo stile della sua musica è caratterizzato da continui cambi di tonalità, armonia, intensità di espressione, tutte doti, queste, che fecero di lui un paladino della nuova espressione musicale, fortemente sostenuto da tutti i teorici modernisti del suo tempo.

Il corpus dell’opera di Gesualdo è rappresentato dai Sei Libri di Madrigali, raccolta che contiene alcune delle composizioni più belle del musicista, come per esempio il madrigale a 5 voci "Moro, lasso, al mio duolo", o l’altro bellissimo "Ahi, disperata vita".

La musica sacra invece è ben rappresentata dai brani composti per il Venerdì Santo o per la Liturgia Mariana, brani come "Ave, dulcissima Maria" o "Ave, regina caelorum".

Una raccolte di brani sacri è anche il "Sacrarum cantionum liber primus", con lavori a 5 voci, ed altre raccolte ancora, con lavori a 6 e 7 voci, pubblicate a Napoli nel 1603.