Compositore ungherese naturalizzato austriaco: la sua famiglia (ebrei ungheresi di lingua tedesca) si trasferisce presto a Cluj, dove Ligeti cresce e dal 1941 al 1943 frequenta il conservatorio.

Nel 1945 si trasferisce a Budapest e continua la sua formazione, entrando in contatto stretto soprattutto con le musiche di Kodaly e Bartok: Stravinskij è poco frequentato e ancor meno lo è la Scuola di Vienna.

Solo nel 1955 riceverà da Londra le musiche di Schönberg, Webern e Berg, che gli stimoleranno una breve e poco intensa stagione dodecafonica.

La sua preparazione è basata soprattutto sulla nuova musica nazionale ungherese e sui canti popolari.

Le sue prime composizioni sono suggestionate ampiamente da questa scuola, tanto che per alcune di esse, egli stesso dirà che sono un misto del pensiero di compositori che vanno da Kodaly a Britten.

Dopo aver insegnato armonia, contrappunto e analisi formale dal 1950 al 1956 all'Accademia di Budapest, Ligeti abbandona l'Ungheria in opposizione al regime del dopo-rivolta.

Si trasferisce a Vienna e crea alcune tra le sue composizioni maggiori: "Apparitions" del 1959 e "Atmosphères" del 1961 lo fanno conoscere in tutto il mondo.

Entrambi i lavori sono per un ampio organico orchestrale: addirittura 89 elementi per "Atmosphères", in cui Ligeti giunge a una sorta di esperimento di immobilità con una scrittura basata su fasce di suoni disposti per intervalli di semitono lentamente cangianti.

All'opposto dell'estrema staticità di "Atmosphères" si pone la frantumata e mobile "micropolifonia" del "Requiem" (1963-65).

Tra i suoi lavori si ricordano inoltre "Volumina" (1961-62) per organo, "Aventures" (1962), "Nouvelles aventures" (1965) e l'opera "Le grand macabre" (1978).

Vienna non è l'unica sede del compositore, che lavora anche a Colonia presso lo studio di fonologia del "Westdeutsche Rundfunk", e tiene seminari a Darmstadt e in Svezia.

Dal 1967 è cittadino austriaco e dal 1973 insegna composizione alla Hochschule di Amburgo.