Er studierte am Budapester Konservatorium und unterrichtete dort von 1950 bis 1956.

Doch komponierte er relativ wenig und widmete sich lieber seinen theoretischen und schöpferischen Problemen.

Als er Ungarn verließ, ließ Ligeti auch seinen frühen akademischen Kompositionsstil hinter sich.

Was ihn nun faszinierte, waren hochkomplexe Klang-Clusters, die durch viele sorgfältig geschriebene Einzelstimmen entstehen.

Bei diesen Kompositionen ist es die Textur des Klanges, die entscheidend ist; klar definierte Rhythmen und Intervalle werden bewußt vermieden.

Eine Zeitlang schrieb er auch elektronische Kompositionen, ging jedoch bald wieder dazu über, ausschließlich für lebendige Musiker zu schreiben.

Von seinen wichtigen Werken sind zu nennen Apparitions für Orchester (1960), ein Requiem und die Oper Le Grand Macabre (1978).