Deutscher Komponist, Dichter, Pädagoge, Schriftsteller und Dirigent, wurde als Sohn deutscher Eltern in Moskau geboren.

Der Vater war Geiger, später Musikdirektor in Frankfurt am Main, wo der Sohn am Hoch'schen Konservatorium (später bei Riemann in Wiesbaden) studierte.

Nach verschiedenen Dirigentenposten wurde er 1916 Operndirektor in Straßburg, später als Leiter der Konzerte des Münchner Konzertvereins Bayerischer Generalmusikdirektor.

Seine pädagogische Arbeit begann mit der Übernahme einer Meisterklasse für Komposition an der Berliner Akademie und setzte sich 1930-1933 in seiner Lehrtätigkeit an der Münchner Akademie der Tonkunst fort.

Nach der seinerzeit fast sensationell erfolgreichen jugendoper Der arme Heinrich und der jugendstilnahen Rose vom Liebesgarten folgte 1912-15 die Arbeit an seinem Hauptwerk Palestrina auf einen eigenen Text - ein zur Zeit des Tridentiner Konzils spielendes zeitgeschichtliches Werk und zugleich ein Seelendrama von großer dichterischer und musikalischer Aussagekraft.

Pfitzner selbst fand dafür die sehr zutreffende Bezeichnung "musikalische Legende".

Zwei Bühnenwerke (Das Christelflein und Das Herz), zahlreiche Lieder und Chöre, die Kantate Von deutscher Seele nach Gedichten von Fichendorff, Das dunkle Reich für Solostimmen, Chor und Orchester, mannigfaltige Kammermusik- und symphonische Werke - darunter eine beliebte Musik zu Kleists Käthchen von Heilbronn seien noch erwähnt.

Als Schriftsteller hat Pfitzner in seinen Gesammelten Schriften manches Beachtenswerte geäußert - darunter viel besprochen und diskutiert, Werk und Wiedergabe (gegen die geistreichen Dirigenten und Opernregisseure).

In Werken oder Werkteilen wie der Ighino-Erzählung aus Palestrina, den Monologen des Palestrina im I. und 3. Akt, dem Lied Die Einsame nach Eichendorff oder dem Lied Der alte Garten aus der Kantate Von deutscher Seele ist es Pfitzner gelungen, in seiner Musik eine Synthese von gegensätzlichen Empfindungselementen auszudrücken, die man als herbe Romantik bezeichnen könnte.