Mit neunzehn gewann er die erste Goldmedaille, die überhaupt vom Moskauer Konservatorium vergeben worden ist.

Im selben Jahr lobte Tchaikowskij anläßlich Tanejews Pianistendebut die „Klarheit und Kraft seines Anschlags".

In der Folgezeit spielte der junge Künstler zahlreiche Werke Tschaikowskijs und die beiden wurden Freunde, wobei Tanejew gelegentlich auch die Rolle eines Kritikers übernahm und schließlich die Nachfolge Tschaikowskijs als Lehrer für Komposition am Konservatorium antrat.

Noch keine Dreißig, wurde er bereits zum Direktor des Konservatoriums ernannt, blieb aber nur vier Jahre, um sich sodann ganz dem Komponieren zu widmen.

Seine Werke sind im Westen nur noch wenig bekannt.