Nació en Munich el 10 de julio de 1895 y estudió música en su ciudad natal y composición desde 1920 con Heinrich Kaminski. Compositor famoso por sus trabajos de pedagogía musical y de teatro. Dirigió varios teatros alemanes y en 1924 fundó junto a la bailarina Dorothea Günther Schule una academia para enseñar música, baile y gimnasia a niños. En su obra Schulwerk (Obra escolar, 1930-1933) el niño comienza interpretando patrones rítmicos sencillos y va progresando hasta llegar a interpretar piezas de conjunto con xilófono, Glockenspiel y otros instrumentos de percusión. En su famoso oratorio-mimo Carmina Burana (1937) combina la poesía profana del siglo XIII con una música intensa y deliberadamente sencilla para gran orquesta y coro, estructurada con ritmos enérgicos y vibrantes y ricas sonoridades. El estreno de esta obra se produjo en Frankfurt en 1937 y para su composición Orff se basó en una colección de poemas goliardescos de los siglos XII y XIII hallados en 1803 en el monasterio de Benediktbenem en la Alta Baviera. Carmina Burana, Catulli Carmina y Triunfo de Afrodita (1951), para orquesta y coro, son tres partes del tríptico denominado Trionfi en honor al amor. Es también autor de la ópera Die Kluge (La astuta, 1943) y de Antigonae (1949), de gran austeridad.