Maurice Ravel es el autor de la obra musical escrita en el siglo XX más famosa del mundo: el Bolero. El Bolero nace de la combinación de dos rasgos muy característicos de Ravel: su pereza a la hora de ponerse a escribir y su pasión por marcarse retos y superarlos. Ravel pensó en orquestar alguno de los números de la Iberia de Isaac Albéniz para cumplir el encargo sin demasiado esfuerzo. Pero Enrique Fernández Arbós tenía la exclusiva para orquestar las obras de Albéniz y Ravel abandona su proyecto a pesar de que Arbós, informado de que Ravel está trabajando en la Iberia, le cede generosamente sus derechos. Ravel no quería componer sino sólo orquestar, y eso es exactamente lo que hace: escribe un único tema y lo repite machaconamente desde el principio al final de la obra sin modificar ni un ápice el ritmo. El Bolero se estrenó efectivamente como un ballet, en la Ópera de París el 20 de noviembre de 1928 con Ida Rubinstein, pero muy pronto se desprendió de su envoltorio coreográfico para mostrarse con toda su crudeza en las salas de concierto. De la fama internacional de Ravel puede dar idea el que el compositor George Gershwin quiso que Ravel le diera clases para perfeccionar su técnica. El reconocimiento del público y de sus colegas no encontró nunca un respaldo oficial. En su juventud, con sus primeros triunfos en el currículum, se le negó en varias ocasiones la máxima distinción francesa a los artistas menores de 30 años: el Premio Roma. En sus años de gloria el estado francés intentó reparar esos pecados de juventud y quiso concederle la Legión de Honor, pero una desafortunada serie de desencuentros acabaron por eliminarle de la lista. Y por supuesto los Académicos jamás le aceptaron entre sus filas. Ravel era uno de los fundadores de un grupo de artistas que aceptaron como denominación el término "Apaches". Fundaron una Sociedad de Música Independiente para organizar conciertos en los que estrenar sus obras fuera de los circuitos académicos, que les cerraban sus puertas. Una Sociedad que, a despecho de las instancias oficiales, revolucionó la música francesa e hizo de París una vanguardia en los primeros años de este siglo. La I Guerra Mundial supuso la ruptura de esa situación y desencadenó en Ravel una profunda crisis. La guerra será también la causa indirecta de otra de las obras más espectaculares de Ravel. El pianista austríaco Paul Wittgenstein (hermano de Ludwig, el filósofo) que había perdido el brazo derecho en la contienda, solicitó a varios compositores obras pianísticas que se pudieran tocar con una sola mano. Ravel escribió el Concierto para la mano izquierda, en el que la presencia del piano es tan poderosa como si se tocara con las dos manos. Escribió también el Concierto en sol, para su propio consumo, ya que eran tantas las invitaciones que tenía para dirigir el Bolero que quería otra obra para presentarse ante el público en su condición de pianista y evitar así empuñar la batuta, porque en la dirección se sentía menos seguro que ante el teclado o como compositor. Se señalan los orígenes españoles de su madre para explicar la atracción de Ravel hacia los temas ibéricos. Pero el Bolero ni siquiera responde con exactitud al ritmo de la danza española y otras obras de la producción de Ravel, como la Pavana para una infanta difunta o la Alborada del gracioso, deben su título a que la sucesión de sonidos en castellano le resultaba agradable al compositor, sin que respondan a una intención de describir temas concretos.