Allievo di Ireland e Beniamin al Royal College of Music di Londra, fu precocissimo come compositore, imponendosi ben presto all’attenzione dei pubblici inglesi come uno dei più dotati musicisti della giovane generazione. Dopo un soggiorno di tre anni (dal 1939 al 42) negli Stati Uniti, riprese la sua attività in Inghilterra acquistandosi fama internazionale nel 1945 con l’opera - la prima da lui scritta per il teatro – Peter Grimes. Intensamente dedito alla composizione, ha tenuto anche numerose tournèes come accompagnatore pianistico dei tenore Peter Pears; ha fondato l’English Opera Group, una piccola compagnia d’opera che ha portato in molti centri britannici i lavori di Britten, particolarmente pensati per un pubblico popolare o giovanile ed eseguibili anche con mezzi di fortuna, secondo i principi della "Gebrauchsmusik.