Sammartini trascorse tutta la sua vita a Milano; fu compositore ufficiale di molte istituzioni, fu organista e maestro di cappella in varie chiese, e fu insegnante di molti allievi, fra i quali anche Gluck. A capo di una corrente di compositori che operò sempre nell’area milanese, viene ricordato come il padre della sinfonia, ovvero come il primo compositore che adottò la forma dei quattro movimenti, il primo dei quali in forma-sonata bitematica e tripartita.

Definito da alcuni contemporanei “l’imbrattacarte”, da altri il “padre dello stile di Haydn” (il quale lo stimò profondamente), Sammartini ci ha lasciato circa 70 Sinfonie, 16 concerti, 20 quartetti d’archi, e una copiosissima produzione cameristica, nonché opere teatrali e oratori. Si tratta di lavori che forse non hanno una forte personalità, ma è possibile ravvedere in essi lo stile futuro di compositori come Boccherini, Haydn e lo stesso Mozart.