Figlio di un editore, si accostò giovanissimo alla poesia, alla letteratura e alla musica. Conclusi gli studi liceali, nel '28, dopo il suicidio della sorella e la morte del padre, si trasferì a Lipsia, dove studiò pianoforte con Friedrich Wieck. Fu costretto ad interrompere una brillante carriera di virtuoso a causa di un infortunio alla mano destra, perciò si dedicò maggiormente alla composizione. Nel '34 fondò la "Neue Zeitschrift fuer Musik" per la quale scrisse numerosissimi articoli di critica. Pochi mesi dopo iniziò un rapporto sentimentale con Clara Wieck, ostacolato per lungo tempo dal padre di lei, ma risoltosi positivamente con il matrimonio, nel 1840. 3 anni più tardi divenne insegnante di pianoforte al Conservatorio di Lipsia, ma in breve tempo abbandonò l'incarico spostandosi prima a Dresda poi a Duesseldorf, sempre come direttore d'orchestra. Soggetto a disturbi nervosi via via più gravi, nel '54 tentò il suicidio. Trascorse gli ultimi anni in una casa di cura, tra le attenzioni della moglie, di Brahms e di Joseph Joachim. Compose un'Opera, 4 Sinfonie e diverse Ouvertures per orchestra, Concerti per pianoforte, per violino, per violoncello, pezzi corali, pianistici, liederistici. Il catalogo di musica da camera comprende 3 Quartetti per archi, un Quintetto e un Quartetto con pianoforte, 3 Trii con pianoforte, 2 Sonate per violino e pianoforte, un Andante e Variazioni per 2 pianoforti, 2 violoncelli e corno (anche per 2 pianoforti soli), un Adagio e Allegro per corno e pianoforte, 2 cicli di Pezzi fantastici (per trio con pianoforte e per clarinetto e pianoforte), 5 Pezzi per violoncello e pianoforte, 3 Romanze per oboe e pianoforte, altre raccolte per viola e pianoforte e per viola, clarinetto e pianoforte, diverse composizioni per pianoforte a quattro mani.

Musica da camera con pianoforte: Sonata in la minore n. 1 op. 105 per violino e pianoforte Sonata in re minore n. 2 op. 121 per violino e pianoforte Maerchenbilder op. 113 per viola e pianoforte Stuecke (5) im Volkston op. 102 per violoncello e pianoforte Romanze (3) op. 94 per oboe e pianoforte Phantasiestuecke op. 73 per clarinetto e pianoforte Adagio e Allegro in la bemolle maggiore op. 70 per corno e pianoforte Andante e Variazioni in si bemolle maggiore op. 46 per 2 pianoforti "Bilder aus Osten", 6 Improvvisi op. 66 per pianoforte a 4 mani Trii per pianoforte e altri 2 strumenti: Trio in re minore n. 1 op. 63 per violino, violoncello, pianoforte Trio in fa maggiore n. 2 op. 80 per violino, violoncello, pianoforte Trio in sol minore n. 3, op. 110 per violino, violoncello, pianoforte Phantasiestuecke op. 88 per violino, violoncello, pianoforte Maerchenerzaehlungen op. 132 per clarinetto, viola e pianoforte Quartetti e Quintetti: Quartetto in la minore op. 41 n. 1 per archi Quartetto in fa maggiore, op. 41 n. 2 per archi Quartetto in la maggiore op. 41 n. 3 per archi Quartetto in mi bemolle maggiore op. 47 per pianoforte e archi Quintetto in mi bemolle maggiore op. 44 per pianoforte e archi