Varèse, dopo aver studiato scienze e matematica, si dedicò completamente alla musica, e fu allievo di Widor al Conservatorio di Parigi e di Roussel e di d'Indy alla Schola cantorum di Parigi. A Parigi e Berlino fondò scuole musicali e cori specializzati nell'esecuzione di musiche antiche. Nel 1914 fu a capo dell'Orchestra Filarmonica di Praga, e dal 1916 si stabilì definitivamente negli USA. Nel 1919 fondò la New Symphony Orchestra, e fu tra i fondatori della Pan-American Association of Composers.