Di origine fiamminga, la famiglia lo avviò alla musica molto precocemente. A 9 anni iniziò studi più regolari con Christian Neefe, organista di Corte. A soli 14 anni divenne secondo organista della Cappella del principe elettore. Si recò a Vienna nel 1787, ma vi rimase ben poco a causa della morte della madre; fece ritorno a Vienna, dove si stabilì definitivamente, nel 1792, divenendo allievo di Haydn, Albrechtsberger e Salieri. A Vienna fu ammirato e protetto da famiglie influenti ed ebbe inizialmente una vita felice, incrinata, a poco a poco, dal dramma della sordità crescente, che lo portò vicino al suicidio nel 1802, facendogli maturare ancor più la coscienza della propria missione artistica. Di qui in poi, nonostante il successo crescente e la fama internazionale, l'isolamento del compositore si fece più marcato, compromettendo i suoi rapporti sociali e sentimentali: questo suo atteggiamento fu testimoniato dai cosiddetti "quaderni di conversazione", oltre i quali si tagliò una produzione musicale sempre più stupefacente. Compose 9 Sinfonie e varie Ouvertures per orchestra, 5 Concerti per pianoforte e orchestra ed uno per violino, 32 Sonate per pianoforte, musica sacra, un'Opera, varie altre musiche vocali. Il catalogo di musica da camera comprende 17 Quartetti per archi (compresa la Grande Fuga), 4 Quartetti per pianoforte e archi, 10 Sonate per violino e pianoforte, 5 Sonate per violoncello e pianoforte, 5 Trii per archi, 9 Trii per pianoforte e archi, 1 Quintetto d'archi, 1 Settimino, varie altre pagine per fiati, per fiati e pianoforte, per pianoforte a 4 mani e per altre formazioni.

- Symphony n.1: Adagio molto - Allegro con brio (9'46'') Andante cantabile e con moto (9'32'') Menuetto. Trio (3'39'') Finale: Adagio - Allegro molto e vivace (6'01'') - Symphony n.2: Adagio molto - Allegro con brio (13'30'') Larghetto (12'03'') Scherzo. Trio: Allegro (4'18'') Allegro molto (7'25'') - Symphony n.3: Allegro con brio (18'19'') Marcia funebre: Adagio assai (15'44') Scherzo. Trio: Allegro vivace. Alla breve (6'00'') Finale: Allegro molto - Poco andante - Presto (10'19'') - Symphony n.4: Adagio - Allegro vivace (12'01'') Adagio (10'29'') Menuetto: Allegro vivace - Trio: Un poco meno allegro (5'15'') Allegro, ma non troppo (7'01'') - Symphony n.5: Allegro con brio (6'07'') Andante con moto - Più moto (7'57'') Allegro (6'09'') Allegro - Presto (10'43'') - Symphony n.6 Allegro (12'19'') Andante molto mosso (11'01'') Allegro (2'51'') Allegro (4'01'') Allegretto (8'48'') - Symphony n.7: Poco sostenuto - Vivace (15'46'') Allegretto (7'53'') Scherzo: Presto - Trio: Assai meno presto (12'07'') Allegro con brio (8'26'') - Symphony n.8: Allegro vivace e con brio (8'22'') Allegretto scherzando (3'50'') Tempo di menuetto (4'06'') Allegro vivace (7'48'') - Symphony n.9: Allegro ma non troppo un poco maestoso (14'50'') Molto vivace: Presto (8'32'') Adagio con molto e cantabile - Andante moderato (12'04'') Presto (12'51'') Finale (1'31'') - La musica da camera - Sonate per violino e pianoforte: in re maggiore op. 12 n. 1 in la maggiore op. 12 n. 2 in mi bemolle maggiore op. 12 n. 3 in la minore op. 23 in fa maggiore op. 24 "La primavera" in la maggiore op. 30 n. 1 in do minore op. 30 n. 2 in sol maggiore op. 30 n. 3 in la maggiore op. 47 "a Kreutzer" in sol maggiore op. 96 Sonate per violoncello e pianoforte: in fa maggiore op. 5 n. 1 in sol minore op. 5 n. 2 in la maggiore op. 69 in do maggiore op. 102 n. 1 in re maggiore op. 102 n. 2 Variazioni (12) in fa maggiore op. 66 Composizioni per pianoforte e un altro strumento: Sonata in si bemolle maggiore per flauto e pianoforte Sonata in fa maggiore op. 17, per corno e pianoforte Temi variati (6) op. 105, per pianoforte e flauto (o violino) Temi variati (10) op. 107, per pianoforte e flauto (o violino) Variazioni (12) in fa maggiore op. 66 Trii per archi (violino, viola e violoncello): in sol maggiore op. 9 n. 1 in re maggiore op. 9 n. 2 in do minore op. 9 n. 3 Serenata in re maggiore op. 8 Trii per pianoforte, violino e violoncello: in si bemolle maggiore WoO 39 in re maggiore (trascrizione della Sinfonia n.2) in mi bemolle magg. op. 1 n. 1 in do minore op. 1 n. 3 in re maggiore op 70 n. 1 in mi bemolle maggio op. 70 n. 2 in si bemolle maggiore op. 97 ("dell'Arciduca") 10 Variazioni in sol maggiore op. 121a Quartetti per archi (1° violino, 2° violino, viola, violoncello): in fa maggiore op. 18 n. 1 in sol maggiore op. 18 n. 2 in re maggiore op. 18 n. 3 in do minore op. 18 n. 4 in la maggiore op. 18 n. 5 in si bemolle maggiore op. 18 n. 6 in fa maggiore op. 59 n. 1 in mi minore op. 59 n. 2 in do maggiore op. 59, n. 3 in mi bemolle maggiore op. 74 in fa minore op. 95 in mi bemolle maggiore op. 127 in si bemolle maggiore op. 130 Grande Fuga in si bemolle maggiore op. 133 in do diesis minore op. 131 in la minore op. 132 in fa maggiore op. 135 Altri Trii, Quartetti, Quintetti, Settimino, Ottetto: Trio in sol maggiore WoO 37, per flauto, fagotto, pianoforte Trio in si bemolle maggiore op. 11, per clarinetto, violoncello, pianoforte Serenata in re maggiore op. 25, per flauto, violino, viola Quartetto in mi bem. magg. op.16 bis per pianoforte e archi (vedi op.16) Quintetto in mi bemolle maggiore op. 16, per pianoforte, oboe, clarinetto, fagotto, corno Quintetto in do maggiore op. 29, per 2 violini, 2 viole, violoncello Settimino in mi bemolle maggiore op. 20 per violino, viola, violoncello, contrabbasso, clarinetto, fagotto, corno Ottetto in mi bemolle magg. op. 103, per 2 oboi, 2 clarinetti, 2 corni, 2 fagotti Composizioni per pianoforte a 4 mani: Lied con Variazioni in re maggiore WoO 74 Sonata op. 6 Variazioni (8) su un tema del conte Waldstein