Englischer Komponist, Tallis war zunächst Organist an der Abtei in Waltham (nördlich von London), ging nach deren Auflösung durch Heinrich VIII. im Jahre 1540 für kurze Zeit an die Kathedrale von Canterbury und wurde dann zum "Gentleman der Königlichen Kapelle" ernannt.

Diese Stellung behielt er unter vier Herrschern über vierzig Jahre lang. Gegen Ende seines Lebens erhielt er zusammen mit William Byrd das Privileg des Notendrucks, was ihm wohl Einkünfte bringen sollte, dies war jedoch anscheinend nicht der Fall.
 

Achtzigjährig zog er sich nach Greenwich zurück und starb dort.

Ohne Zweifel ist sein größtes Werk die gewaltige Motette Spem in Alium in vierzig Teilen.