Französischer Komponist: als Sohn eines französischen Vaters und einer italienischen Mutter in Paris geboren, studierte er zunächst Mathematik und Naturwissenschaften, was nicht ohne Auswirkung auf seine Musik geblieben ist.

Er studierte in Paris bei Roussel, d'Indy und Widor und war später selbst ein erfolgreicher Pädagoge.

Nach dem Krieg machte er sich in Amerika ansässig und erwarb die amerikanische Staatsbürgerschaft. 

Völlig abstrakt, indem er jegliche bisherige Zielsetzung der Musik aufgab, war er gleichsam fortschrittlicher als viele der sogenannten Avantgardisten seiner Zeit.

Er bediente sich häufig sehr primitiver Hilfsmittel, um Mißklänge durchdringendster Art zu erzeugen - wie etwa in Intégrales für Kammer-Ensemble.

Ionisation für Schlagzeug enthält zwei Stimmen für Sirenen; seine wissenschaftlichen Neigungen manifestieren sich in manchen Titeln seiner Werke: ein Oktett ist Octandre betitelt, ein Fachausdruck aus der Botanik, eine achtmännige Pflanze bezeichnend.

Die Erklärung des Titels Density 21.5 (eines Werks für Flöte solo) ist, daß die Dichte von Platin, dem Metall, aus dem auch Flöten gemacht wurden, 21.5 beträgt.